過去幾年間，光學相干斷層掃描(OCT)技術有長足的進展。自從OCT技術問世以來，眼科醫生便運用近紅外線技術，拍攝眼部最遠端部位的高分辨率影像。由于眼部組織呈現半透明狀，因此OCT可提供顯現視網膜病變的影像，藉以診斷和監控青光眼及黃斑水腫等視網膜疾病。如今，許多以OCT為基礎的醫療應用已臻成熟，還有多項全新應用正進入開發階段。
OCT成像的原理與超聲波類似，是運用反射的近紅外線做為成像媒介形成影像，而非運用反射的音波。近紅外線(一般為800~1300nm)來源分為兩個途徑，其中一個途徑用于組織取樣；另一個則用于參考反射鏡。取樣手臂掃描經過組織時，可運用干涉儀，以參考臂的光線持續阻絕取樣組織后端發出的反射。對于持續阻絕的光線，會執行數字信號處理算法，以達到深度解析的軸狀掃描。將這些掃描相互堆棧即可形成2D或3D的組織影像。一般而言，OCT能夠以低于10?m的極高分辨率解析3~5mm組織深度的影像。
在第一代時域系統中，OCT系統關鍵組件之一的參考反射鏡是機械組件，因此機器的動作緩慢，而且影像的分辨率有限。第二代OCT系統以固定式參考反射鏡取代機械式參考反射鏡，并運用光譜儀以及快速傅立葉轉換(FFT)、級數運算(magnitude computation)與對數壓縮(log compression)等強大的數字信號處理技術，以解析嵌入式深度信息，并且實時結合橫向掃描數據，使成像時間大幅縮短，同時提升影像分辨率。
OCT在生物醫學中的應用
如今OCT醫療系統大多用于眼科，不過，過去幾年間出現了幾項新興的應用。例如，耳鼻喉科醫師及小兒科醫師也采用OCT技術作為診斷工具。一般而言，醫師使用耳鏡檢查耳部、外耳道及鼓膜是否有細菌感染而發紅的現象。OCT則可通過表皮及皮下膜的成像，判斷是否感染致病細菌，提升診斷準確度。在服用幾次抗生素后，可使用OCT系統分析抗生素是否發揮效用，如果已去除感染的生物膜，患者則可停止服用抗生素。
其它新興的OCT醫療應用包括牙科診斷系統以及跨科手術技術運用。例如，牙醫可采用OCT成像來確定X光以及目視檢查無法發現的早期齲齒及某些牙齦疾病，以便采取更有效的預防措施。
在跨科手術方面，OCT可在去除腫瘤的手術過程中分析有無癌細胞。一般而言，外科醫生取出腫瘤周圍組織時，總是希望能清除所有的癌細胞。而被清除的腫瘤及周圍的組織會送至病理實驗室進行一周的分析，以做出手術后的書面報告。由于OCT影像在組織學/病理學應用均為相同的分辨率，因此手術室中的OCT系統能夠讓外科醫生在手術過程中精確地知道需要清除多少組織，同時留下多少安全邊緣部份，采用如此的做法便不會錯誤去除未感染癌癥的組織，因而省卻后續手術的費用及痛苦。OCT技術能夠讓醫生以組織學的分辨率水平，實時看見影像，以便在第一次進行去除腫瘤的外科手術時做出更好的決定。
日后會有更多采用OCT技術的醫療應用。例如，OCT能夠搭配穿刺切片切除早期階段的小腫瘤。對于罹患乳癌的病患，OCT可搭配視覺及“智能”信號處理技術，引導細針插入精確的腫瘤位置，以查明疑似感染的組織，盡可能減少手術的侵入性。對于心血管疾病患者，OCT可搭配極小型導管支架，更準確地找出血管內支架或檢查斑塊沉積。在這些類型的應用中，先進的數字信號處理技術不僅能夠達到絕佳的影像畫質，而且能夠進行組織分類。
信號處理性能提升
當作為醫療成像用途的OCT首度推出時，采用的系統是個人計算機(PC)平臺，第二代系統已經過修改，目前開發中的第三代系統也將有所改變。有些OCT系統制造商已經或即將采用嵌入式處理平臺，配備單一或多核數字信號處理器(DSP)，而非個人計算機中使用的一般用途處理器(GPP)。
相較于傳統運算方式，DSP的每毫瓦功耗所能達到的信號處理能力更強，這表示運用可編程算法即可得出準確的結果，而不需要使用成本高昂的電源供應及散熱器。DSPSoC能夠讓功能強大的信號處理器與具有適當接口可進行數據處理、內存及儲存的系統應用處理器并存，設計人員得以縮小系統體積尺寸并降低功耗。
采用DSP平臺可縮小系統的實體尺寸并降低耗電量，因此不久的將來將有電池供電的便攜式OCT系統問世。與便攜式超聲波系統一樣，便攜式OCT系統將有助于此技術被許多診所及醫生診療室普遍采用。此外，對于處理自然災害或意外事件的醫療與急救人員，便攜式OCT系統將成為有效的定點照護診斷工具。
未來趨勢
在未來新一代OCT醫療成像技術的趨勢中，將部署功能更強大的多核DSP，以縮短成像時間，并提高影像分辨率。處理OCT影像的軟件算法目前正處于開發階段。一項被稱為偏振敏感OCT(PS-OCT)的技術能夠運用處理算法將光信號極化，以產生視覺對比度更高的影像。高清晰度影像可呈現在齲齒中的小洞或微小的節結及腫瘤。
另一項未來的OCT應用是檢查眼部極為細小的血管，其中OCT可使用多普勒成像技術繪制血流量圖，并估計血流速度。其原理與超聲波類似，但是分辨率更高，可提早診斷出糖尿病以及某些眼部疾病。可編程DSP架構能夠針對信號處理應用提供準確且可擴展的平臺，因此有助于此類新型算法的開發及快速部署。
