美國建設了世界上第一座商用核電站，上世紀60年代到70年代，美國核電獲得規模空前的發展，以壓水堆和沸水堆為代表的輕水堆技術迅速成為核電產業的主導技術，并逐漸輸出到歐洲國家。但是好景不長，由于忽視了技術的標準化，缺乏相關管制規范，美國在1979年發生了三哩島核事故。核事故的出現撲滅了人們對核能的美好憧憬。美國從1976年后竟再未建造過一座商用核電站。美國科研界和核工業界在技術上的努力從未中斷，真正意義上的政策扶持也在奧巴馬政府時期出爐。美國彌補核電工業30年停滯缺憾的復興之路正式開啟。
日前，美國總統奧巴馬宣布政府將提供83億美元貸款擔保用于在佐治亞州伯克核電廠新建兩個1100兆瓦核反應堆核電機組。如果項目最終開工，將成為美國30多年來開建的第一個核電項目。然而，從得到貸款擔保到最終開工，被認為美國核能復興標志的這兩座核電站還有很長的路要走。美國核電復興的路上還有很難逾越的障礙。
貸款擔保≠資金到位
奧巴馬在他的預算請求中，要求國會把給核能的貸款擔保提高2倍，從當前的185億美元增加到540億美元。美國核工業的發展經驗證明，沒有政府的大力支持就沒有核工業的發展，更談不上核工業的復興。美國大型能源公司聯合能源公司副總裁邁克爾·華萊士曾向媒體表示：“如果沒有政府貸款擔保，我們就不會建新的核電廠。”盡管美國核工業部門在2005年做出的評估表明，建設一座核反應堆的造價為20億美元，但是，獨立評估機構給出的數字卻高達120億美元。雖然沒有提出具體的花費預算，但是，負責這兩個反應堆建設的南方公司估計每個反應堆的成本會在70億-90億美元之間。而核電行業的施工素以超支而聞名。如果工程出現債務違約，美國政府將承擔70%的還債義務。美國聯邦政府通過政府擔保的方式來發展核能無疑是把美國納稅人的錢置于高風險的境地。但是，核工業無疑也是一個高風險的“燒錢”工業，就連對靠高風險投資賺錢的華爾街這些年來都對投資新的核電站敬而遠之，除非政府同意為項目提供擔保。有政府擔保的投資有安全么？美國國會預算辦公室在2003年公布的報告顯示，美國政府對核工業擔保貸款的違約率極高，超過50%。違約支付將直接來自美國財政部，換言之，也就是來自美國納稅人的腰包。此外，通過美國能源部計劃發出的貸款擔保風險極高，因為貸款擔保的比例可以高達總投資的80%，如果新建反應堆的公司違約，后果的嚴重性顯而易見。
核反應堆型號待定
除了費用問題，美國的核工業還面對著要采用什么堆型的棘手問題。佐治亞州即將建設的2座核電站也不得不直面這個問題。去年10月，美國核管會駁回了佐治亞州要采用西屋AP1000反應堆的設計建議。監管部門認為AP1000設計方案在防震、防颶風和地域飛機撞擊方面都存在安全隱患。西屋公司會在3月提交一份改善的設計方案。另一種被提交的反應堆型是法國阿?，m的EPR，但是，這個堆型在法國、芬蘭和英國的核能管理部門看來在測量和控制系統上存在著“嚴重”和“根本性”的安全問題。美國核能管理委員會的官員在回復《中國能源報》記者的郵件采訪中稱，核管會正在審批的設計堆型包括進步型沸水堆改良設計、AP1000改良設計、經濟簡化沸水反應堆、美國型壓水堆和美國進化型核反應堆。美國政府提供擔保的前提是，核管會通過南方公司提交的反應堆型設計方案，如果方案被駁回，就不會有明確的報價，更不要說開工了。
核廢料處理問題待解
如何解決放射性廢料的儲存和管理問題是美國核能進一步發展的軟肋。在過去的幾十年里，美國都將核廢料定點儲存在一些核電站中，原計劃是日后轉運到美國內華達州的尤卡山核廢料貯藏所。但是，奧巴馬政府認為在尤卡山建貯藏所“并非一個成熟的方案”，并與2009年2月停掉了該計劃的經費。就在奧巴馬公布新的核能發展貸款擔保前3周，美國能源部長朱棣文曾宣布成立一個名為“藍帶”的委員會，負責開發一個新的長期核廢料管理策略。這個委員會的主要職能是考慮策略，而不負責實施。而核廢料處理問題已經不再是一個簡單的技術問題，而是一個復雜的社會和政治問題。沒有人愿意把核廢料貯藏所建在自己的家門口。尤卡山貯藏所就曾受到內華達州政治人士和民眾的強烈反對。在美國建設多個大型處置場是不現實的。普林斯頓大學物理學家弗蘭克·希佩爾在2月的國際放射性物質委員會的一次會議上稱，美國在核廢料處理問題上，已經走入了僵局。同時他還提出美國應發展快中子反應堆，因為這種反應堆可以最大限度地減少核廢料問題。
一些準備建立新的核電站的公司提出，在未來幾十年里仍將使用地面上的核廢料“暫時存儲”設施，這就意味著要在偏僻的沙漠中建立集中的核廢料存儲地。
另外，美國在核電輸送能力上較其他國家速度慢、運力小。美國希望建設新的核電輸送網絡，并聯合核電公司來制定共同標準。
雖然存在這樣或那樣的問題，美國想繼續主導核能技術的決心已經很明顯。建設新的核電站只是技術的落實和示范。而技術只是實現其國家目標的方式和手段。在全球核能春天即將到來的時刻，美國要建構全球核燃料循環體系，要賣核電站給其他國家，從而在全球核能的戰略結構中占據主導位置。一邊是美國發展核電的勃勃雄心，一邊是核能發展中不得不逾越的障礙，美國核電復興之路并不平坦。