自動駕駛汽車并不需要手動控制，它們會通過主動感知周圍環境的方式來進行駕駛。光學雷達就是一種優秀的感應技術，但它所需的裝備塊頭很大，且十分昂貴。不過在最近，美國國防部先進項目研究局（DARPA）所開發的一種新型光學雷達就改變了這一點。
據介紹，這種新型光學雷達小到足以被放在微芯片當中，其中的微型掃描儀可幫助軍方的自動駕駛汽車測量周圍地面的環境、提升定位能力、檢測附近的化學/生 化武器等等。DARPA將這套新系統稱作SWEEPER，它每秒可發射超過10萬次數據收集激光，相比目前的光學雷達快了1萬倍。
目前，光學雷達系統設備都十分笨重和丑陋，且需要安裝在車輛的外部。但DARPA的微型光學雷達芯片可以被隱蔽地覆蓋在車身表面。此外，雖然激光的準確性非常高，十分適合為自動駕駛汽車進行測繪，但控制它們的機械通常都非常笨重且緩慢，對于溫度變化和碰撞非常敏感。
而SWEEPER不僅成本更低，且它對激光的控制并不依賴于任何機械方式，而是使用了微型發射器陣列來“控制電磁信號的方向”。由于體形更小且成本更低，SWEEPER也更加適于商業應用。
光學雷達所發射出的激光碰到物體后會反彈回來，并被傳感器所捕獲。在GPS等工具的幫助下，系統可以根據這些信息計算出激光行進的距離，并以此來了解周 圍環境。SWEEPER的覆蓋范圍為51度，雖然聽上去并不大，但這已經是小型掃描儀所能達到的最廣視野了。這些微型化的傳感器可以通過傾斜角度來從許多 不同的位置收集數據，并將其整合到單張全景圖當中。
雖然自動駕駛汽車技術距離大范圍推廣還有相當長的時間，但這些新興的技術正逐漸帶領我們走向未來。
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