據每日太空網站16日消息稱，美國國家航空航天局（NASA）有史以來最大推力火箭——“太空發射系統”（SLS）的任務進程已進入核心階段，為火箭提供動力的四個RS-25引擎已準備就緒，按NASA計劃，該火箭將會載著人進行逾45年來的首次外太空任務。
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SLS本質上是一種超重型運載火箭，有“巨無霸”之稱。其第一階段以70噸到110噸的任務為主，之后會發展出130噸的貨艙型載荷任務，最終運載能力將達到143噸甚至165噸。而除了龐大體型和驚人載荷，該火箭還將成為載人火星任務的一部分，NASA亦希望能以此鋪就未來探索深遠太空之路。
目前，構成SLS巨大主體的全部五個結構都已建成，火箭配備的四個RS-25引擎已全面“做好準備”。RS-25引擎曾在美國航天飛機項目中使用過，執行過135次飛行任務，被譽為“最可靠的火箭引擎”。航天飛機退役后，NASA留下了16臺RS-25引擎。
SLS液體發動機主管史蒂夫·沃福德表示，NASA已將這批引擎“改頭換面”，因為它們將用于一個全新且大膽的使命——為SLS和“獵戶座”載人艙的首個綜合發射提供動力。升級后的RS-25引擎能夠在額定推力的109%級別運行，而航天飛機時期RS-25引擎最多只能在額定推力的104%級別運行。
按原本的任務表，SLS系統應在2018年進行首飛，即“探索任務一”（EM-1）環節，屆時將攜帶一個空艙室，宇航員并不會乘坐其中；直到約2021年，火箭才會發射“獵戶座”載人艙進入月球軌道。但今年稍早時間，NASA曾有意在火箭的第一次發射中就帶人升空，該計劃一度引發巨大爭議后，NASA宣布將維持“首飛不載人”的原定方案，但發射時間會延至2019年。
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