Facebook成了Meta，打響了硅谷大廠元宇宙第一槍。但實際上，吼的最大聲的也許并不是布局最多的。 蘋果有望將在今年發布自己第一款硬件AR頭盔，微軟也早已擁有一只非常強勁的Hololens隊伍（雖然最近被Meta挖了一堆墻角）。
最后被爆料加入戰局的就是谷歌。 谷歌在元宇宙的布局很可能就從今天寫到的這個硬件產品以及其背后的神秘項目開篇。
這個神秘的項目被命名為Iris，其研發的硬件產品很可能是一款AR頭盔。據The Verge報道，這個項目極其隱秘，其研發大樓并不是所有谷歌員工都可以進入，而是需要特殊的驗證。此外，這個項目的參與的人員都必須和公司簽署保密協議（NDA）。但悄無聲息的同時，這個項目也在谷歌內部受到了不小的重視。目前項目人數超過300人，且技術大牛云集。
元宇宙，谷歌雖遲但到
在谷歌位于美國舊金山灣區的園區內，大約300名谷歌員工正在嘗試研發一款AR頭盔。這是谷歌在硬件研發上, 尤其是增強虛擬現實產品上，屢戰屢敗后的再一次大膽嘗試。
和Meta和蘋果即將推出的硬件產品AR頭盔差不多，據谷歌內部人士匿名對The Verge透露，這款AR頭盔將使用外向攝像頭將計算機圖形與現實世界的視頻融合在一起。在他們的描述中，其效果將比Snap和Magic Leap等現有的AR硬件產品的效果更加真實。此外，受訪者表示，這款產品的外觀和滑雪護目鏡類似，內置電池裝置，并不需要笨拙的外部電源鏈接。
這款產品將使用谷歌處理器，可以在Android上運行。不過，也有一些流言表示，谷歌正在為其研發一個特別的操作系統。例如去年9月，媒體Google9TO5就曾經報道，谷歌正在研發一個新的操作系統Augmented Reality OS，用于未來可能研發的增強現實頭盔產品。
此外，谷歌計劃使用其數據中心遠程渲染圖像，并通過網絡連接，將它們傳輸到用戶的頭顯中。
谷歌Pixel團隊也參與了一部分硬件設計，但并不能確定這款手機是否會掛牌在Pixel品牌下。目前，這款產品仍然出于早期開發階段，有望于2024年正式與用戶見面。不過目前這個時間并沒有確定下來，也可能面臨延期。
巨大的野心和技術大牛支撐
Project Iris在谷歌內部是一個極其神秘的項目。團隊成員需要特殊的鑰匙卡并才能走進研發大樓，而其他谷歌員工很可能并不具有這個權限。同時，他們必須和谷歌簽署保密協議。
雖然對外幾乎沒有任何發聲，但這個團隊的野心其實并不小。這點從其人均大牛的團隊配置中就可窺見一二。負責頭盔研發的核心團隊已經至少有300名員工。此外，據團隊內部人士透露，這個團隊將在近期計劃擴招數百人。
Project Iris由Clay Bavor負責。他目前直接向谷歌CEO Sundar Pichai進行匯報。此外，他也是去年谷歌大會上耀眼的項目——超高分辨率全息視頻聊天技術Project Starline的負責人。當時，Project Starline也被貼上了谷歌元宇宙第一步棋的標簽。
簡單來說，通過這項技術，當你和遠程的人“在線”對話，你可以看到一個逼真的3D人像，彷佛如同真人面對面交流一般。嘗試過Starline項目的人表示，這是有史以來最令人印象深刻的技術演示之一。
這個技術也將被谷歌利用在遠程會議領域。谷歌對外表示，與使用傳統視頻會議相比，使用Starline會讓人們的注意力提高大約15%。當被問及對話過的內容時，測試者的記憶力提升了30%。
據The Verge報道，谷歌將可能在2024年之前，將Starline和Iris項目一起發布。值得注意的是，Starline項目最近聘請了硅谷碎鈔機Magic Leap的CTO Paul Greco加入團隊。他的出走，伴隨著另外幾位Magic Leap 元老—— 創始人Rony Abovitz、首席專利官David LundmARk和COO Henk Viestra的離職，幾乎使得Magic Leap這個曾經靠鯨魚出水視頻名噪一時的公司退出硅谷歷史舞臺。
可以說，在疫情沖擊全美，人們普遍居家辦公后，Starline已經成了谷歌的一步重要戰略。作為Pichai在公司內部的好友，2005年加入谷歌孵化器AREA 120的Bavor在 VR和AR方向的“戰績”甚至可以追溯到谷歌多年前的Cardboard和Daydream。不過，值得關注的一點是，這些產品大多走向了失敗的結局。
除了Bavor，在這個神秘的Iris項目中，還有很多行業大牛的加盟。例如擔任高級總監的Shahram Izadi。根據他的個人LinkedIn頁面表示，他此前聯合創立的PerspectiveIO已經被谷歌收購。這家公司大多數早期員工都來自微軟。Shahram Izadi曾經在微軟的工作也和Hololens相關。此外，幾個月前從Meta Oculus離職的操作系統總經理Mark Lucovsky也已經加入谷歌Iris項目。而同時管理谷歌ARcore軟件工具包的Eddie Chuang、曾經為谷歌Lens負責產品研發的Scott Huffman以及Google Assistant創始人和副總裁Kurt Akeley目前也都在為Iris項目服務。
可以說，谷歌把自己對抗Meta元宇宙的希望都押注在了Iris上。
VR、AR之路命運多舛
Project Iris同時也標志著谷歌再度回歸AR、VR技術相關的硬件開發。此前，雖然谷歌是相對最早進入到這個領域的巨頭之一，但糟糕的是，幾乎每個產品最終都走向了沒落和失敗的結局。
在2012年，谷歌推出可穿戴眼鏡Google Glass時，微軟甚至還沒有推出Hololens, 而Oculus還是個和Facebook毫無關聯剛剛創辦在南加州的初創公司。
可惜，由于其1500美金的昂貴價格以及在當時人們看來相當“怪異”且侵犯隱私的拍照功能等多個原因，它最終還是從大眾的視線中消失了。
而后，2014年，谷歌成為了當時增強現實當紅炸子雞Magic Leap的最大投資人。
時間走到2016年。就如同2021年被稱為元宇宙元年一般，2016年被當時的硅谷科技圈稱作是VR元年。當年5月的谷歌I/O大會上，正是Bavor站在臺上宣布了谷歌發布VR頭盔Daydream的消息。
同一年，Magic Leap估值已經高達45億美金，而已經被Facebook收購的Oculus發布了Rift。
之后，Facebook在AR和VR項目上迅速擴張團隊，甚至在去年直接將名字改為Meta，正式進軍元宇宙。但谷歌在VR和AR硬件領域的擴張卻越來越低調。其中，被人們所知道的比較大的一次相關領域收購案是2020年對于智能眼鏡初創公司North的收購。目前，這家公司的大部分團隊員工仍然在谷歌工作。
直到去年10月，谷歌才再次對外公開提及其在這個領域的布局。Pichai在財報中表示，增強現實將會成為谷歌未來的重要投資領域。而最新被爆料的這個Project Iris便很可能是這個計劃中的一部分，也是對Meta大舉進軍元宇宙的技術回應。
無論如何，硅谷元宇宙戰役已經打響。相對比Meta花費上億美金打造團隊，挖角Hololens，蘋果將有望在今年推出數千人研發AR頭顯，留給谷歌追上的時間已經不多了。只希望，這不再是下一個Google Glass或者下一個Google Daydream。
